段德昌，１９０４年８月出生于湖南南洲（今南县）九都山九屋厂。１９２２年入长沙雅各中学读书，参与组织马克思主义学习小组，进行爱国学生运动。１９２４年和何长工一起在华容创办新华中学，传播进步思想。１９２５年五卅惨案发生后，他和进步青年发起组织“青沪惨案南县雪耻会”，经常到县城沿河码头和交通要道，查禁洋货，严惩奸商。６月加入中国共产主义青年团，９月转入中国共产党。后到广州，先后入黄埔军校第四期和中央政治讲习班学习。１９２６年６月毕业后，到国民革命军第８军第１师政治部工作，参加北伐战争。

  １９２７年大革命失败后，段德昌在南县、华容、石首、公安等地进行革命活动。曾任中共公安县委书记，领导该县年关暴动。曾介绍国民党军湖南独立第５师１团团长彭德怀加入中国共产党。

  １９２８年６月起段德昌任中共鄂西特委委员、鄂西游击大队中队长、游击总队参谋长、独立师师长，率部在监利、沔阳交界地区创建游击根据地。１９３０年２月后，任中国工农红军第６军副军长兼第１纵队司令，第２军团第６军政治委员、军长，湘鄂西苏维埃联县政府赤色警卫队总队长，参与创建及巩固以洪湖为中心的湘鄂西苏区。

  １９３１年４月段德昌任红３军（红２军团改编）第９师师长，指挥部队连战连捷，取得三官殿、沙岗、普济观、郝穴、汪家桥、龙王集、文家墩、新沟嘴等战斗的胜利。被湘鄂西苏区军民誉为“常胜将军”。

  是年秋，在国民党军大规模“围剿”下，红３军被迫离开洪湖苏区。他率９师担负阻击、断后等艰巨任务，转战３５００余公里，于１２月下旬到达湘鄂边。

  １９３３年５月，段德昌壮烈牺牲，年仅２９岁。